第一章
江汉平原，水道纵横，湖泊星罗棋布。
黄梅时节家家雨，六、七月雨势最盛，连绵一阵，打落了不少青梅子，即便日阳露出脸来，常也是昙花一现。
八月乍临，雨丝变得细柔秀气，收敛了先前的霸态。
空气中已嗅得出季节悄转，湿润水气里带着不知从何处吹荡开来的桂花香，土道两旁，一株株挺立的水杉枝桠昂扬，叶尖儿在夹着桂花香味的风里欲染轻红。
江河越近下游处，按理说来，江面该要渐趋宽敞。
然而，汉水汇入长江之处的下游河口，却因河道越趋狭窄，一反寻常时候薄雾氤氲、水面如镜的姿态，若非熟悉河道变化和底间曲折的老手，极难掌控船只行走的方向。
因此，若欲在河道两岸做个摆渡人家，靠的可不仅是强健体魄和惊人臂力，还得懂得运用巧劲，以及长年累月累积所得的宝贵经验。
此一时际，霞光在远天处冉冉，织就出一方奇邈，细雨终是静歇。
汉水江上，几户摆渡人家撑竿摇橹，随着掠过天顶的归鸟，往炊烟袅袅的方向而去，隐约间，不知是从哪艘小船上传来的朴拙小调，未经修饰的沙嗄嗓音回荡在莽莽江河上──
喂噫──
那山外山上的小儿郎
腰间的笛上呀
沾啰谁家的糖
你骑着马儿跑遍山岗
风穿过那腰间笛呀
吹出的滋味在谁家心里荡漾──
那歌音自得其乐，别有一番情境，尽管声拙，却意味深长。
「戚老爹，不如我也来扯嗓高唱一曲，和这不知名的朋友对对口，正所谓一来一往，有来有往，岂不热闹？」黝黑汉子伫立在船尾，上身只套着一件深青色的粗布背心，露出两条肌肉纠结的臂膀，腰间和粗腕皆打着黑绑巾，一条裤子虽已洗得褪了颜色，倒不见补丁，裤管安分地塞进两只半筒黑靴里。
他生得虎背熊腰，异常壮硕，那根掌握船只方向的长竿落在他手里，像是大人错拿孩童的玩意儿，他随意一撑，船身便往前疾行一大段，既稳又快。
蹲坐在船头的瘦小老儿灰眉抬也未抬，顶上的宽圆竹笠歪歪斜斜，像是戴得心不甘、情不愿，有些无精打采的。
枯瘦双手只管慢条斯理地理着烟丝，跟着，小老儿将长嘴烟斗凑向扁唇，吞云吐雾了一番，才慢吞吞地道：「你那破锣嗓子别拿出来丢人现眼，吓着咱船上的客人那可不美。」
黑汉子朗声笑道：「您没听我唱过，怎晓得我嗓子不成材？」
小老儿半瞇老眼，抬起一手，将竹笠往下轻压，道：「早听过八百回啦！你每回找咱儿喝酒，喝到忘我，就开始抱着酒坛子鬼吼鬼叫，歌不成歌、调不成调的，吓得天上飞的、地上跑的、水里游的全避之唯恐不及。听咱儿劝，你还是省省吧，别荼毒其它人。」
这艘约莫能容十人的渡船上，除船尾、船首的黑汉子和小老儿外，中间拱形的乌篷下尚坐着一名年约二十七、八的公子爷，和随行的一名贴身小厮，另外，还有一对书生模样、长相却过分秀气的兄弟。
这对年岁好轻的小兄弟似乎不想引起任何注意，适才在对岸渡头上船，当兄长的那位便拉着一脸好奇的弟弟钻进乌篷里，兄弟俩捡了个地方，肩靠着肩，紧窝在一块儿。
由黑汉子立在船尾的位置瞅去，恰能瞥见那名书生兄长敛眉垂首的侧颜，那姿态甚雅，若有所思；然后，是挨在他身边坐着的弟弟忽然将头斜靠在他肩上，撒娇似地蹭了蹭，就见他微微牵唇，举袖轻抚着弟弟的颊，那神态与动作皆带着显而易见的宠爱，护卫之姿甚是明显。
彷佛察觉到不寻常的注目，书生兄长雅容困惑地抬起，正巧和船尾上的黑汉子两两相望，后者长眉略挑，方唇显笑，双臂仍持续撑船，书生兄长倒像惊弓之鸟，忙垂下衣袖，收回视线，眼观鼻、鼻观心地端坐。
黑汉子甩甩头，不太明白为何见着那对小兄弟后，自个儿的眼像被下了咒，全然不听使唤，打方才就飘呀飘的，直往人家身上瞧去。
尤其是当兄长的那一位，面若白玉，润秀雅气，瞳眸幽幽然，似在言语。
对方的言行举止再如何细微，亦能牵引他的注意，这情状对他来说还是大姑娘上花轿──头一遭，害他越想越纳闷，百思不得其解，不知到底是哪根筋不对劲儿。
唉唉，光想着将人家送至岸上，待下渡船，说不准便是万里江河，无缘再聚，他心头竟觉淡淡惆然。
古怪啊──内心苦笑归苦笑，他嘴一咧，倒发出浑厚的笑声，「戚老爹，我帮您撑了今儿个最后一趟渡船，您倒好，就只会当众削我脸面，唉唉，以怨报德，人心不古啊！」
戚老爹半句不吭，宽圆的竹笠遮住他大半瘦脸，一团团的白烟由他口鼻喷出，竟是边抽着水烟，边打起盹儿来了。
黑汉子也不以为意，双目看向那名公子爷打扮的客人，朗声问道：「这位兄台可是初到武汉？」
「非也。」公子爷盘腿而坐，理了理葱绿软衫，眼神恰如拂过杨柳的二月春风，锐利得教人打哆嗦。
黑汉子语气依旧，笑意似乎加深了，「原来是旧地重临，那挺好，武汉确实是个好所在，很值得再次到访，可惜就夏季闷热了些，呵呵呵～～兄台肯定清楚此地的时节变更，才懂得选在这时分前来游玩。」
「我命不好，哪来闲情逸致游山玩水？」公子爷这话说得有些咬牙切齿，一旁的贴身小厮双肩抖动，忽地闷笑出来，见公子爷瞪人，又连忙垂下头，拚命忍住嘴角的抽搐。
黑汉子健臂熟练地挥动，船只避开湍急处，待稳住，他又道：「兄台何必自谦？阁下腰缠万贯，身系一族兴荣，三百余口皆仰赖扶持，依我看，是大富大贵之相，命岂有不好？」
公子爷冷哼了声，「替人作牛作马，大江南北劳碌奔波，即便赚进万千家产，那又如何？宗族里偏偏就出了这么一位长辈，兴与人方便，从没把钱当钱来使，银两是有借不求偿，要他出门收趟租金，忙了大半日，依旧两袖清风，他杂七杂八的江湖朋友着实不少，每每找上门来，花在酒饭上的开销可真不小。」他笑了笑，皮抽肉不动，有些咄咄逼人。
「这位兄台你且说说，我那长辈是不是胡涂得紧？纵使我本领再强，也禁不住他这般挥霍。」
「呃──」
公子爷满腹牢骚，不吐不快，又道：「此次前来，便是为了收拾他惹出的烂摊子，怕好不容易在武汉一带打下的根基，不明不白要毁在他手里，你再给评评，我命哪里好了？」
「呃──这个嘛──」黑汉子宽唇往两边咧出白牙，嘿嘿地笑了两声，黝黑脸肤可疑地浮现绛红，清清喉咙道：「银子这玩意儿呀，反正是身外之物，生不带来、死不带去，千金散尽还复来呀！你那长辈尽管胡涂，可你精明，能者多劳，你就多担待些，知道你要来，往后武汉的一切由你接手，他落得无事一身轻，肯定快活得要飞上天，作梦也会笑哩。」
公子爷撇撇嘴，又来一记冷哼。
黑汉子没将对方冷脸放在心上，爽朗再道：「相信兄台的那位长辈拿着自家钱财，也绝非是去花天酒地，总之，是人贵有情，许多形势总免不了要出手帮衬，就如同咱们几个这等缘分，修得十年才能同船共渡，这情，可是用银子也买不到，哈哈哈～～里头那位小兄弟，你说是不？」
黑汉子此话一出，原端坐在乌篷里的书生兄长立即领受到几道突来的注视，他背脊一挺，下意识地挡在弟弟前面，雅容闪过微乎其微的慌乱。
气息略促，书生兄长暗自调适，清澈眸光迅速扫过公子爷和贴身小厮，最后落在船尾的黑汉子脸上。
他吓着人家了吗？黑汉子内心唉唉地苦叹。没法儿呀，谁教他生得魁梧高大，浑身肌理突腾显著、块垒分明，他拳头一握，没准儿比人家秀秀气气的头颅还大。
说穿了，他只不过想同对方说上几句，若相谈欢畅，没准儿能套出些什么。例如──
人家姓啥名啥？
家住何处？
离此地远否？
又例如，今年贵庚？
生肖属啥儿？
可曾与人婚配？
再例如，为何好好的姑娘家不当，偏要束发带冠，扮作少年书生？
那五官、那身段，有时流露出来的女儿家姿态，除非瞎了双眼，才会瞧不出这些天大的破绽。
被那黝黑大汉瞧得心跳如鼓，兼之一圈圈裹住胸房的布条缠得人气息好不顺畅，辛守余尽管努力地深呼吸，仍觉头持续犯晕，肤颊带着烧意。
她应是病了，从昨晚喉头就觉疼痛，忽冷忽热的，但绝不能停下好好休息，一旦在同一地方停留太久，就越容易曝露行踪。