壮年人苦笑，抱着女儿起身，对客人歉然道：「我们边走边谈好吗？」
舒舒服服地依偎在爹爹温暖宽大的怀抱里，小仙女对着直摇头的奶娘伸了伸舌头，然后更开心的笑了。
奶娘果然没有骗她呢！以后她可以爬到爹爹头上尽情撒野了。
「爹爹，吃完糖葫芦再去喝绿豆糖水好不好？」
「小乖乖，零食不可以吃太多，待晌午用过餐后再……」
「不嘛，不嘛，人家吃完糖葫芦就要喝嘛！」
「好好好，吃完糖葫芦就喝，吃完糖葫芦就喝，唉，真是拿你没辙！」
嘻嘻嘻，爹爹果真是一只纸老虎耶！
好，将来等她长大以后，她也要找一个同爹爹一样的纸老虎作夫婿，那样她就可以一辈子耀武扬威下去了。
第一章
清明时节雪霁冰消，沉寂了一整个冬天的汴京在繁荣热闹的街道市集中渲染出春天的活跃，特别是东大街上的苏府，更是张灯结彩喜气洋洋。
人来人往的宅邸内，处处挂满了大红灯笼，喜联贴在每一副门楣上，奴仆婢女在喧嚷中张罗着，个个忙得挥汗如雨，里里外外跑个不停，看这光景，是苏府主人苏俊彦「又」要娶老婆了。
在这一片沸腾的气氛中，整座苏府仅有西厢房是唯一的宁静地，琥珀的闺房便在西厢房里。
闺阁内，梳妆台前，望着铜镜中的模糊人影，十五岁的琥珀撅着艳红的唇瓣，满心窝囊。在这儿住了将近五年，再过几天，与苏俊彦拜过堂之后，她就要离开这里迁入苏府主人的卧室里，订了两回亲，这回她总算能嫁出去了，但是……
房门忽地砰一声打开，不必回头看，甚而想都不必想，琥珀便知来者何人是也──除了她那个尖酸刻薄又长脸长舌的未来婆婆之外还会有谁？
小心翼翼地做出最沉静优雅的姿态，琥珀离开梳妆台转身盈盈下拜。
「琥珀见过老夫人。」
苏老夫人先是回以傲慢的冷哼，然后大马金刀地在燕几旁落坐，板着一张皱纹满布的巫婆脸，开始她每日的例行公事──三从四德的唠叨……不，训话，千篇一律的内容，一字不改，半句不变，五年如一日，琥珀都可以倒背如流了。
「……记住，形如你这等相貌奇丑又一无是处的女人，亏得我儿肯娶你进门，算得是你祖上积德才有此等福分，你最好牢记我苏家对你的恩泽，成亲后，切记相夫教子之道，谨遵三从与四德，对夫要妻屈妇顺，对婆婆我要唯命是从……」
琥珀一边唯唯诺诺，一边低头翻白眼，还吐舌头作鬼脸。
父母之命，媒妁之言。
这是封建时代为人子女者的宿命，婚事必须由父母决定，媒人撮合而成，琥珀的第一桩婚事便是这样订定下来的。虽然那年她不过刚满十岁，不料新丧妻室的苏俊彦年近不惑竟然肖想老牛吃嫩草，妻丧未满七七四十九便大剌剌地上门来求亲，还摆出一副纡尊降贵的高姿态，嚣张得不得了。
想到要将宝贝独生女嫁给这么一个与自己年岁相当的老不修，她爹亲是怎么想怎么不甘心，于是仓卒将琥珀许配给自己的属下，也是知交好友的儿子，准备待她及笄后再让他们成亲，以杜绝苏俊彦的痴心妄想。
「贤侄，我把最宝贵的独生女交给你了，将来你可要好生对待她呀！」
「伯父请放心，侄儿敢以生命起誓，必然不会亏待琥珀妹妹的。不过想那苏俊彦是皇后的亲表兄，伯父不担心会惹出什么问题吗？」
「不必担心，皇后位虽尊，可还有个历四朝的沈贵太妃在呀！即便是皇后，也不敢不尊沈贵太妃几分吧？何况皇后生性恭敬，谨守礼仪，必然不敢违逆沈贵太妃的意旨。」
「啊，对喔！我差点忘了，沈贵太妃也是伯父的亲戚呢！」
「算起来，我该叫贵太妃一声表姑婆。哼哼哼，这下子我看那个苏俊彦还能如何，他的儿子都比琥珀大上好几岁，居然敢妄想我的女儿，真是太不知羞耻了！」
「确然，他在朝中已是众人不齿的奸佞之徒，没想到竟亦如此色胆包天。」
「一想到那贼徒得知琥珀已然定亲之后，他会是何等又气又恨却又莫可奈何，本将军就想大笑三声。」
说着说着，两人真的大笑起来了，还不只三声，是好几百声。谁知不过半年，她父亲和未婚夫的笑声犹在南宫府里回荡，岳婿两人便在同一场对西夏的战事中丧生，琥珀就这样莫名其妙地成了望门寡，而且还是一个举目无亲的望门寡。
真是人算不如天算。
好巧不巧，这年沈贵太妃亦崩殂，暗喜不已的苏俊彦一面烧香拜佛感激上天的恩赐，一面赶紧敦请皇后表妹大力帮忙，于是父丧不到半个月，琥珀再一次身不由主地定下了第二门亲事，由皇帝赐婚，将她许配给老不修苏俊彦为继室，然后苏俊彦便得意洋洋地把她接回家里来了。
但依照礼俗她必须先服丧满三年，而生性刻薄的未来婆婆也坚持琥珀必须经过她的严格调教之后才许进门，于是苏俊彦只好按捺下色欲的心，将正式拜堂成亲的日子往后延，依然定在她及笄之年。
「……清晨早起先侍奉夫婿更衣洗脸，别忘了双膝跪地恭恭敬敬地为夫婿套袜穿鞋，夫婿不语，你不得言。」
「是，苏老夫人。」
「然后你得来向老身我请安。」
「是，苏老夫人。」
「再回去侍奉妳夫婿用早膳。」
「是，苏老夫人。」
「再有，谨记出房门之前先得覆上丝巾以遮掩你这副丑陋不堪，见不得人的容貌……」
在这四年多近五年来，每一天琥珀都是这么开始的。
借口调教未来媳妇儿通晓妇德礼法中馈女红之便，生性疑似有虐待狂的苏老夫人极尽欺凌苛待之能事，大门不准她出，二门也不许她迈，成天不是辱骂便是罚跪，要不就是三天不准吃饭两夜不准睡觉，哪个下人同情她对她好点，隔天立刻被辞退，简直是变态到不行。
而她的未婚夫婿却一次也不曾为她求过情，甚且很感激苏老夫人愿意不辞辛劳地为他教导媳妇，偶尔心血来潮还会热心提供一点关于「训练」方面的建议──譬如他折磨侍妾的方法就很不错，或者女人不听话的时候光是用责骂或罚跪是不够的，最好拿藤条甩个够，然后再多补上两脚和几个耳刮子。
这样的日子，才不过十岁的小琥珀哪忍受得了？
不逃才怪！
所以她逃了，而且一连逃了五、六次，但是没有一回不是刚逃出府墙就被抓回来，然后苏老夫人会亲手用藤条抽打她的小腿，让她三天无法走路。直至最后一回，不仅她被抽打，竟连伺候她的两个婢女也受牵连被打断了腿，她才死了心不敢再逃，以免连累更多无辜的下人。
自此而后，她认命地打包起所有反抗意念收藏到床铺底下，俯首乖乖地接受所有的「职前训练」，一如苏老夫人所愿地成为一个最合乎她的理想的小媳妇──一个温驯服从的小媳妇。
于是，琥珀及笄这年，远至青城公干的苏俊彦传来家书，要苏老夫人为他准备成亲事宜，因为他一回来就要和琥珀完婚。
「……别说是老身故意把你关在这西厢房里，实是你的长相太过骇人，为免吓跑苏府里的下人们，最重要的是，老身可不允许你吓坏了老身的乖孙，总之，往后成了亲，能不出房你还是尽量不出房比较好……」
「不好了，老夫人，不好了呀！」厢房外忽地一阵气急败坏的叫喊由远而近。
好大的胆子，她说好，竟然有人敢说不好！
说得正顺口，冷不防被打断，苏老夫人委实不爽得很，愤怒的三角眼马上瞪过去。
「好没规矩的奴才，在我面前，由得你这样大呼小叫的吗？你……」
「可是，老夫人，大爷死了呀！」
苏老夫人倏地噤声，脸上一片茫然，不知是没听懂或是耳背没听清楚。
「你……你说什么？」
「青城农民大暴动，大爷不幸被卷入其中，连同随从被砍杀得尸骨不全，只找着大爷的一只靴子和佩剑，其他……其他……」大概全被狗啃光了！
苏老夫人一阵呆然，「不，不可能……」她喃喃道，蓦而哑着嗓子发出尖厉的嗥叫，「不可能！」同时跳起来冲出去，原是连走步路都得婢女搀扶的人，这会儿却是健步如飞，跑得比马还快。
寡妇死了独子最可悲，幸好苏老夫人尚有前任媳妇留下来的孙儿女，倒也不完全是没了指望，只是得再多辛苦几年拉拔孙儿女长大罢了。
望着苏老夫人佝偻的背影可怜生生的，表情木然的琥珀真的很想挤出两滴泪水来给她同情一下下，可是不管她怎么挤，怎么用力掐自己的大腿，泪水没半滴，反倒大大松了口气。