第1章
一、二、三、四、五、六、七……铜钱掉了一枚！
她举起右腕，不解地盯着环在腕上的五彩丝，丝线未断，尚牢牢系住，原是串有八枚开心铜钱，此时竟仅余七枚。
怎么掉的？掉哪儿去了？
那是娘亲给她的祝福，一年一枚，要她整年欢喜开心，娘还跟她打过勾勾，说好这开心铜钱要给她给到出阁那年。大姑娘出阁，嫁作人妇，替夫家开枝散叶，这年年累积下来的福气将来也会转嫁到儿女身上，庇荫夫家。
只可惜，第九枚铜钱，她没能拿到，再也拿不到。
低眉推想了会儿，她回头朝来时路走，不时地伫步矮身，眸线往任何可能遗落铜钱的地方搜寻。
“太川行”的会馆，光是后院就比她家的“春粟米铺”大上十倍有余，此时刚过用膳时候，行内的伙计们能轮番休息小半时辰，因此当她绕过建来临时囤货、验货的场子，经过地窖入口，再循小道穿过里外两扇圆月拱门时，一路上静谧谧的，没遇着半个人。
就因为没见着谁，当那年轻冷凉的声音一出，正钻进矮树丛间寻找失物的她才会惊得瞠大眸子，险些叫出声。
“周老板，这事既已敲定，无须再谈，待事成，有你好处。”
“呃……唔……呵呵，秀爷，万事好商量、好商量嘛！瞧我给您带什么来了？我知道秀爷从不碰甜食茶果，所以这次打江南转悠一圈回来，没帮您带江南小食，倒寻到几颗小奇石，您给瞧瞧，要看上眼，就留在身边赏玩。”
“谁跟你万事好商量？”
冷凉男嗓慢悠悠的，慢得教人生畏，难以亲近啊！
俗话说，伸手不打笑脸人，感觉这话不好套在他头上，似是……即便旁人冲着他笑笑脸，他要不痛快，照样能大抽对方耳刮子。
双肩微缩，她定下神，忍不住悄悄抬睫，从矮树枝桠间的细缝偷觑。
青石铺就的四方小园内，简单搭着一座丝瓜棚，翠叶与绿茎攀爬覆盖，长着好些朵黄澄澄的花。
棚下摆着一组竹藤桌椅，两名男子一站一坐，站着的那位中年大叔姓周，她识得，是专门走河运的小本船商，手中有七、八艘载货船，常与江北的货行合作，应顾客需求，将各式各样的货物走水路运往目的地。她家的“春粟米铺”就曾向周老板的小小船队托运过，载着一批特种新米送抵江南。
至于坐在竹椅上、身穿玉泽锦衣的年轻汉子应该不识她，但她却认得对方。
这位游家大爷可是江北最大粮油杂货行“太川行”的第二代主事。
“太川行”这字号，自成立以来已三十余年，一向商誉优良，名号响彻一江南北。他游大爷的名声也响，却是以性情严峻、手段冷酷，兼之得理不饶人、有仇必报而出名。
说信用，他很讲信用，说可靠，他办事确实牢靠，严以律己亦严以待人，所以当他的顾客很安心，当他的伙伴也不怕暗地里被捅上一刀，与他为敌则最好三思再三思，因弄不好可要落得倾家荡产、一生徒然。
她曾在街上和码头区远远见过他几回，他似乎颇高大，每每与谁走在一块儿，总比旁人醒目，若要细说他的五官长相，她就没法断定了，毕竟仅匆匆几眼，中间又有些距离，哪能瞧清？
尽管如此，她仍是从这永宁城里的百姓口中，听到许多关于他长相的生动描述，尤其是家中有待嫁闺女的人家，以及城中的八大媒婆们，那些人一提及他的模样，脸颊就莫名地晕红了两团，胸脯明显鼓伏，额面渗汗，鼻翼歙张，“病症”当真不少……由此能知，游家大爷即便性情冷酷、难以相处，一张俊美脸皮确实不同一般，足惹得闺女们芳心可可。听说他长得极像年轻时候的游家老太夫人，五官无一不美，可她就不太明白，纯然女性的眉眼口鼻套在男人身上，阴柔之美哪里显得出俊气横生？
再有，简直……造孽嘛！他要当真生得那么美，比姑娘家的容颜还细致好看，往后谁嫁他，心里可要难受了，毕竟当他的夫人还得日日与他比美较劲，再温柔的情怀都要消磨殆尽……
蓦然，她双腮一热，发觉自个儿想太多，游家大爷和姑娘家的事可轮不到她操心。
刚稳住思绪，树丛外，那冷淡声音又起，她依旧看不清他长相，只晓得他上身微微倾前，伸手拨弄周老板摊放在桌面上的一盒小奇石。
“我这个人最不喜欢和人商量。商量，就表示事情可能起变化，我就恨事情不按原定计划来走。”嗓音似夹冷笑，要人颈后发毛。“周老板，我明白告诉你，棉丝成布和茶叶运至辽东出海，这条线，‘太川行’是吃定了，若非近期大宗生意增加，我手中货船尽出仍无法应付，也不会麻烦到你。”
“不、不麻烦，我明白、我明白……”
“你明白最好。”冷笑声陡硬，“啪”地一响压下盒盖。
她瞄到周老板略福满的身躯颤了一下，心音竟也跟着怦怦重响。
游家大爷凛厉又道：“周老板，跟我做生意，你是怕得罪了你的老东家‘广丰号’吗？果真如此，我也并非不能体谅，谁教咱们当日仅有口头约定，你想毁约，我也拿你没辙，只不过……”
“……不过什么？”问得小心翼翼。
“只不过，我心眼不好，容易记仇，有债必讨，有仇必报，明知告官不一定赢，可不把你弄上公堂亮亮相，我心里怕要不畅快。”
“秀爷，您这……哎呀，我的好大爷，瞧您怎么这么说话？我都自立门户好些年了，尽管念着‘广丰号’的旧情，也没有把您这尊上门财神给送走之理呀！我只是……这个……怕近来秋风秋雨，天候不好，误了您船期，所以才想先跟您打个招呼，知会一声……”越说越小声。
“就一百两吧！”竹椅上的高大身影忽地往后仰，闲适地靠着椅背。
“什、什么？”
游大爷在笑，不用看他的脸，也知道那是个皮笑肉不笑的表情。
“有钱能使鬼推磨。周老板，阁下专程跑来，心里打什么主意，计量些什么，你不明说，我多少也能猜出，为来为去，不就为钱。”略顿了顿。“‘广丰号’的穆大前些天派人和你洽谈，以每艘货船高出‘太川行’十两的价钱，要你替他穆家跑货，无奈两边的出货日期重迭在一块儿，你鱼与熊掌不能兼得，内心恼恨极了，是不？”
“秀爷……”
“周老板不就想抬高价钱？我就顺你的意，你省事，我也落得清静。‘广丰号’多十两，我加到一百两，如何？”
“秀爷，您误会了，我没那意思啊！我周永富岂是唯利是图的人？金钱在我眼里如粪土，不值一提，我——”
“八十两。”
“……我既然说要接您这笔生意，一言既出，驷马难、难……八十两？”
“不，是六十两。”游大爷声线不高不低，维持无波状态。
“六、六……怎么成六十两了？！”
“四十两。”
“嗄？！等等，这、这这……”周老板喉头被卤蛋噎住似的，费了番气力才挤出话。“方才……明明是一百两的！”
“方才是方才，现下是现下。四十两你要不要？”
“一百两、四十两……秀爷，这……少了六十两啊！”
“现在是二十两了。每艘货船多付周老板二十两，你要是不要？要，等会儿我请底下人跟你签约，不要，那咱俩公堂上见，我图个舒畅，阁下也可放开胸怀去与‘广丰号’相好。”
“我要我要，二十两我要了！”怕回答得慢些，价钱又要往下压。
“周老板也怪，一百两不要，二十两反倒答得痛快，真奇。”
她听到周老板发出一阵干笑，嚅着声，却没能再说什么。不知因何，她竟替他感到脸红。
要换作她，被一个后辈如此嘲讽，肯定挖个洞把自个儿埋了……噢，不，要真是她，她可不敢上“太川行”捋虎须，银两没搞到多少，却得罪了江北大商，弄得这般难看。
缓缓吐出气息，心脏仍跳得厉害，她缩回有些发酸的颈子，不一会儿再从叶缝间瞧去时，周老板已离开，丝瓜棚下仅剩那抹坐姿闲适的修长身影。
……现下又该如何？
缩在原处，静候他游大爷离开？抑或自个儿先悄悄退离？
再有，她的开心铜钱究竟掉在哪儿了……啊！在那里！
矮树丛外，一枚小小巧巧的铜钱躺在青石板上，映着薄凉秋光。
惊喜上心头，她未及多想，探手欲拾。
轻微窸窣声引来男人的注意，瞬间，她如被点学穴般定住不动，内心暗暗叫糟。
脑中闪过无数念头，没一个可行，尤其觑到男人已起身离开瓜棚，那身锦衣正徐缓朝她藏身之处步近，愈走愈近，愈近，那锦衣上的纵横线丝便愈清楚……她头一遭体会到，心跳到嗓眼是何滋味，彷佛呼息吐纳再重一些，乱颤的心肝就要呕将出来。