「呵呵呵，我记得我留下是为了服侍大人的，大人对我家有再造之恩，结草衔环难以为报……」
所以她想嫁给他，只是想报恩？穆弘儒觉得心里不是滋味，一种窒闷感直袭而来。难道他本人，就没有其他的长处吸引她吗？
「那，姐姐究竟喜不喜欢我爹啊？」穆丞突然问到了重点上。
忻桐好半晌没有回答，令旁听的穆弘儒心也悬了起来——是旁听，他可不是偷听，这是他的府邸，他只是停留在这里一会儿，恰巧听到罢了。
过了一阵子，又听到穆丞的声音道：「姐姐，你脸红了耶？」
穆弘儒清楚感受到自己的心因这一句话飞扬起来，屏息等着忻桐的回答。
果然，接下来便是她扭扭捏捏地说：「大人他气宇轩昂、才智过人，又勤政爱民，备受人民景仰，谁不喜欢呢？」她答得很含蓄，但无疑就是承认了自己芳心暗许。
穆弘儒听了心情愉悦，没发觉自己的脸上不期然浮出笑意。
虽然他为官多年，严格说起来毕竟才而立之年，平时又只注意平民百姓或朝廷之事，压根没谈过什么风花雪月，连亡妻都是自小安排好的门当户对、青梅竹马，如今知道了原有妙龄女子心怡于他，那种舒畅又自得的感受着实难以抑制。
「所以姐姐明日有计划了吗？」
「当然有，肯定让你们刮目相看。」
「那以后我就不能叫你姐姐了？」该叫后娘了吧？穆丞欣喜地想。
忻桐倒是没听出他这句话有什么不对，也认同地回道：「是啊，你继续叫姐姐也不适当……」
对话听到一段落，穆弘儒只觉心旷神怡，方才的烦闷一扫而空，突然又有了办公的兴致。
他转身欲走，而花园里的人却走了出来，一步之差，他和忻桐及儿子打了个照面。
穆丞只是很纳闷地喊了一声爹，至于忻桐，则是结结实实吓了一跳。
「大人？」她突然回想起自己方才和穆丞的对话，不由得惊叫起来，双颊蓦然发烫。「你你你……你在这里站多久了？」
「咳，站了……好一阵子。」他老实地回答，表情也是古怪至极。
「那你听到了……我们的对话？」她抚着脸，只想挖个洞把自己埋起来。
穆弘儒尴尬地点点头，想伸出手做些什么，又碍于男女有别不适合碰她，只好硬生生收回手，动作不自然极了。
倒是不明就里的穆丞突然在这时候开口，「爹、爹，我告诉你，忻桐姐姐跟我说她很喜——」
「穆丞！」忻桐急忙打断他的话，一把捂住他的嘴，没注意到这是巡抚大人的儿子，人家的爹甚至还站在她面前。「他他他……该习字了，我带他回房。」
但她才拉着穆丞踏出一步，又让穆弘儒唤住。
「罢了，这几日丞儿都乖得很，今天下午就让你们出府走走吧。你也该准备些食材什么的，为明天做准备了。」总之，他这时候的心情，是极不希望看到她失败啊！
如平日般，他表情沉稳的离去，但常和他相处的人就知道，这会儿，他眼角八成有着藏不住的笑意呢。
「姐姐，你会不会觉得爹今天心情很好？」穆丞愣愣地问。
「是……是啊。」忻桐还在羞赧中，纤手在脸旁扇呀扇，希望别再那么热了。
只是，穆大人心情好的原因，会不会是因为她方才和穆丞说的话？
她不敢多想。
第3章(1)
第十天，忻桐只去了一趟药材行、跑了几家蔬果店，其余用的食材，和穆府内厨娘所使用的一般无二，也就是厨娘采购了什么，她就用什么。
宴席订在傍晚，此时穆弘儒的公事已告一段落，府内长工和奴仆的工作也能稍稍停下来，里里外外的守卫也正是交班的时候，两班都可以各来吃一顿。
而唯一该忙碌的厨娘，却是不情不愿地放了个假，为了公平起见，她在一旁观看不能插手。
忻桐没有帮手，因此她一个人从早忙到晚，这还是穆弘儒怜她势单力薄，只要求她做十桌菜，除了穆家的主人、亲人、管事及侍卫长胡关等人坐一桌，另外一些有品级或亲近的奴仆分坐其他位置，剩下的人只能站在旁边流口水。
晚膳准时开始，十个空桌摆在后院里，开始陆陆续续上了菜。唯一真正能帮上忻桐的，也只有负责替她端菜的婢女。
第一道上的是一个大砂锅，一打开是一锅清粥，看起来平淡无奇，只是香味扑鼻，很挑动人心。
婢女们替每个人都添了碗粥，穆弘儒越看，眉间的皱折越深，不明白她怎么会做出这么简单的东西，好像只是想随便应付一下。
其他人也低声窃窃私语起来，显然和他有一样的想法。
怀抱着诧异与不满的心情，他先吃了一口，突然间眼睛一亮，又接连吃了好几口，话都来不及说了。
人人见主子吃得忘我，也跟着不明就里的开动，没想到这一吃，每支汤匙、每个碗都停不下来，嘈杂声也停息，整个后院变得安安静静，大伙儿全专心一致地喝粥。
接着上了第二道菜，看来是简单的时蔬炒肉，有了前面粥品的经验，所有人当然全下箸如飞。接着第三道则是酿豆腐，一直上到十道菜，再加上一碗甜品红豆薏仁汤，每个人都吃得意犹未尽，连声赞好，手中的筷子及汤匙没有一刻停歇。
光看这个样子就知道，一开始每个人的质疑与纳闷，全都被这些美食征服了。
忻桐此时终于出现，她面颊红扑扑的，像是刚离开厨房还兀自热着，但脸上的笑容却不减，轻声问了大伙儿，「好吃吗？」
「太好吃了！想不到这么简单的菜色，能有这么好的滋味！」
「要是忻姑娘到城里开业，那些客栈食馆全该关门了，榆林巷最老牌的酒馆也收起来算了，根本比不过嘛。」
「我就说，忻桐姐姐做的东西，是全国最好吃的。」
众人品尝告一段落，几乎没有批评的声音，忻桐笑得更灿烂了。她目光慢慢移到一直沉默的穆弘儒身上，每个人也逐渐停下了声音，一起望过去，像是在等他做最后的裁决。
「咳，我个人觉得……」他环视了众人一眼，才淡淡地说：「无可挑剔。」
席间欢呼起来，忻桐无疑通过了这次的考验，每个人先前也都或多或少听说了这次的赌约，知道她可能会成为未来的主母，但当此事真的发生时，居然没有任何一人觉得反感。
因为经过这几天的相处，人人都感受到她的善良、敦厚还有聪慧及乐观，即使她身份只是个平民，但与其主子娶个架子大的公主或郡主进府来欺负下人，不如娶眼前这个和每人都能和睦相处的姑娘。
不过见着此景的穆弘儒，却没有众人那么开心，反而犀利地望着忻桐，直入重心地问出每个人心中都有的疑惑，「虽然这些菜肴十分美味，但我仍是要问忻桐，你为什么用这么简单的菜色来应付这次的考验？」
她闻言并不惊慌，反而慢条斯理，以一贯的盈盈浅笑解释，「大人此言差矣。这些菜色看来简单，其实并不简单，事实上，今天给大家吃的，是药膳。」
忻桐先指着一开始送上的大砂锅。
「别看这只是简单的白粥，它可是先将党参、白术、茯苓、甘草等十数种药材煎成一碗，再加入大米粥与大骨一起熬煮好几个时辰，必须煮得十足软烂却又粒粒分明，还不能有焦味混入。药性补中益气，燥湿利水，清热解毒，镇静安神，最适合夏季食用。」
众人不由得将眼光放到那口大砂锅，看来只是平淡无奇的白粥，没想到居然花了那么多心思，难怪一入喉便觉柔滑顺口、滋味十足，吃完后神清气爽，直想再来一碗。
可惜桌桌都已见底了，不知道她还有没有多做一些？
瞧大家恍然大悟的模样，忻桐又指着第二道时蔬炒肉继续说明，「还有这道百合什锦牛肉，五颜六色，可是加了莲子、豆荚、芦笋等十几种时蔬，清爽易食。百合主治心烦不安，牛肉强身健体，大人为公事时常劳心劳力，常久坐案牍之前，最需要多吃。」
穆弘儒原是皱着眉听她诉说，而后不禁豁然开朗，心神受了不小的震荡。原来她这一道菜是特地为他做的，这十数种蔬菜口感清脆，加上牛肉软嫩多汁，他确实十分喜爱，想不到还有清心健体之效。
现场近百道目光闻言全往他身上看来，他一下子有些不自在，轻咳了几声，连忙要她接着说下去。
「至于这豆腐酿肉，内含了人参、莲子、红枣、枸杞等，有的熬汁，有的切成细末再酿进纸片般薄的豆腐片里，调味必须十分精细，否则就腻口了。在炎炎夏日里，这最能消除疲劳、清胃通肠，希望能让大伙儿工作起来也能更有劲……」