拄着乌木杖，他离开椅座，略跛地踱出几步，立在船舷边。
伍老太爷循着他的目光看去，便见自个儿口中所提的那丫头已钻进马车内。
第三章
那个叫大智的马夫拽着缰绳，抖着细鞭轻轻一抽，马匹嘶鸣一声后随即调头，他们渐行渐远，渐渐没进细雨中，消失在眼界里。
「如何？」老人家再问。
他斜觑年轻男子一眼，明摆着非讨个说法不可。
年轻男子一瞬也不瞬地注视前方，似要穿透这一幕春雨，去瞧透谁、盯紧谁。
好半晌，他薄唇微微一扬，嗓声如浸过芳蜜，醇厚流动——
「就她吧。至于如何不如何，也得试过才知。」
五日后
今晨，庆阳城门甫开，一辆马车从城外而进，一路来到位在城东大街底端的夏府大宅前，说是专程来接夏家小姐出城。
夏晓清带着果儿丫鬟，在同父异母长兄兼夏家主爷夏震儒的目送下，一语不发地上了马车。
她敛裙方未坐妥，立在车篷后的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
她心头猛然一震，必须咬紧牙关才能压下欲甩脱他掌握的冲动。
愈怕，愈不能去怕。
她扬睫迎视，微微抬高半边仍留瘀青的伤容。
「虽不知他为何执意见你，但原因不重要，你只管伺候好那人，别坏事。懂吗？」夏震儒嘴角淡勾。
听着兄长慢条斯理、带古怪笑意的告诫语气，她背脊禁不住窜寒……什么叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神圣？又为何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的东西，她都得「伺候好」吗？
「你是夏家女儿，自家生意上的事本该多帮忙，这回确实是个登天梯的绝好机会，千万别弄拧了。」他略顿，笑笑又道：「搞砸了，大伙儿全没好处，你不好过，我想姨娘也不会太好过，你也不愿她老人家难过，不是吗？」
扯到生母，她玉颜几无血色，两排贝齿咬得生疼，好一会儿才面无表情地强迫自个儿点了点头，算是给出回应。
夏震儒一笑。「这才乖。」他放开箝握的五指。
马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉...捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。
「怎么这么爱哭？」夏晓清叹气。
「小姐被欺负……我、我见了难受……」果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。
欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：「好果儿别哭，不会有事的……」
能守护的，她尽力去守。
当身边的人软弱，她会尽力挺住。
无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。
她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了……只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。
离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。
夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。
车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。
突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。
马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。
夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在摸不清主人家底细。
宅子很新，该是方建好不久。
进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继续往内院去。
走在长长回廊上时，午前春光穿过雾化的朝露落在檐前，檐沿溜边儿处宛若镶了命、镀了银，水亮亮闪动，然后凉风拂发、拂脸、拂过袖底与裙摆，风的气味透着野地香气，微腥，却丰饶舒爽……夏晓清走着、走着，觉得自个儿仿佛越绕越深，深进北坡竹林，深进林中某个凭空而现的秘地。
她被带到一座花团锦簇的园子里。
「主子等会儿便至，请小姐先在这『绮云园』内用些小果和香茗。」道完，小丫鬟朝她福身作礼，夏晓清遂轻声道谢，小丫鬟一听，眨眨眸对她嫣然一笑，突然微扬声嗓，清清脆脆地说：「心眼好，长得也好看，小姐真是好人呢！」
夏晓清有些丈二命刚摸不着脑袋。小丫鬟突如其来的脆嚷似要说给谁听一般，但园子内静得很，哪还有其他人？
小丫鬟嘻嘻笑，转身跑掉了，仅余她独自一个。
环顾周遭，她细细端倪，觉得这座园子布置出来的模样有北方园子的大气，却不失江南庭园的细腻，没有太过繁复的亭台楼阁，倒有层层迭迭的春花春木，用了大晕的石料做出山景与岩壁，粗犷石材却能眼琢出精致纹路。
然后园子的央心摆设石桌、石凳，桌面刨溜得平滑无比，光可鉴人，府内仆婢送上的果子、糕点和香茶摆满桌面。
她静静打量着，内心猜过又猜。
猜不出主人家的来头和竟图，是有些沮丧，但见每色小果与茶点制作精细，巧思诱人，嘴角又不禁发软，竟难以克制地泌出唾液。
她探出秀指，怕碰坏般轻轻抚过一盘雪条糕。
「那是山羊奶和过蒙地酥油一起打成的北方小点，配上南方浓茶恰好可以，夏姑娘不妨尝尝。」
裂绸般的中低男性嗓音蓦然而起！
夏晓清心中陡震，眉眸倏扬，这一瞧，一口气硬生生憋在胸房之内，堵得她张口无语，浑身绷紧。
那一溜泛光的回廊檐下，男子不知何时到来。
他走下回廊，朝她徐慢踱近，身上的一袭铁灰色袍衣夺去她的呼吸，让她双眉渐渐挑高，两眸缓缓瞠圆。
她能认出，那是同一块布料。
眼前男子与五日前在码头区舫般上的男子所穿的衣料一模一样……所差的仅是衣袍上的暗绣图纹，她在舫般上所见的是蝠纹绣，此时他身上的却是兰草纹。
耳中轰轰作响，脑子里声音乍迸，在瞬间又归寂静。
她被轰傻一般怔怔望着他握在左手的手杖，看着他使用那根乌木杖，步伐微跛地走过来。
他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起脸容，眸线从那根乌木杖移到他指节分明的修长五指，移到他胸前，而后移向他的脸。
眼前男人有张棱角分明的清俊面庞，挺直的鼻梁，人中略深，薄唇的形状稍显严厉，焦觉并非常笑之人。他目光如炬，如两潭深渊、如她最最不能明了的事物，他直勾勾看她，像无情无绪，又似暗藏玄机。
「夏姑娘对我手中乌木杖如此感兴趣，其中门道，不妨说出来听听。」
他语气持平，听不出心绪起伏。
夏晓清实不知自己竟能懵得这般彻底，在她回过神之前，一长串的话已本能般溜出唇瓣——
「……材后坚实如铁，木色黑中透红，纹挥清美，断面柔滑，若按书朋中所记，该属海南一带的树种，且是取乌木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能让乌木不蛀、不朽、不腐，这把手杖能用一辈子，而且——」停！
老天！夏晓清，你都说了什么？！
她先前上他的舫舟，对般舱内的摆设已不知收敛、不懂藏拙地叨絮一大堆话，如今真犯浑了，竟说到人家拄在手是的杖子！
「抱歉……我、我很对不住……」
她不该如此失仪。
只是察觉出他是当日避于折屏后的船主，且是今日遨她前来的神秘男子，再加上他太过年轻好看的外表以及腿上的残疾，让她一下子思绪停滞。
「为何道歉？姑娘说得颇好，正因不蛀、不朽、不腐才以乌木心做此手杖。」他拇指挲了挲杖柄，仍徐静道：「这把乌木杖确实可用一辈子。」
男人看起来不似发怒，仅就事论事一般，不觉被她冒犯，亦不觉她笨拙失态。
夏晓清内心更增困惑。
见他在石墩凳上撩袍而坐，她犹自伫立，被动且消极地对峙着。
桌上摆了茶，他原已端起一只盖杯欲品茗，见她并不随他落坐，他指尖一顿，放下杯子，扬睫再次瞧她。
外表温驯，性情柔韧——看着她时，他脑中自然而然浮现这些评断。
秀而雅的眉睫沉静伏敛，眸心却隐隐颤动，有迷惘，有惊疑，有不安与戒慎，她无故落在他的掌握中，进入他的局，然，她把持得极好，即便心生慌惧，旁人也不易嗅闻得出。
「在下姓宫，宫殿之宫，双字静川，北方松辽人士，家中营商，以盐为大宗。夏姑娘既肯赏脸来访寒舍，何妨坐下来说聊几句？」
他将属于她的那杯香茗缓缓推近，而后对她做了一个「请」的动作。
脑子里原是乱哄哄，听到他所说的，夏晓清心魂不禁一凛——
宫姓。