“娘子……谢谢你愿意嫁给我……”
她紧抱住相公的背，指甲还不慎划出几道抓痕，在娇喘和高潮之中，更深切地体会到被爱的滋味……
待芝恩醒来，窗外的天色已经暗了，寝房内的烛火早已点燃。
“醒了？”云景琛听见动静，正坐在几旁看书的他便起身来到床前。“晚膳已经命人重新热过，起来吃一点。”
芝恩这才感觉到饥饿，便穿回衣物，在几旁坐下，夫妻俩静静地吃著简单的饭菜，也不失是种幸福。
“相公，有件事不知该不该问。”用过膳，她才启唇。
他啜了口茶水。“想问什么就问吧！”如今在妻子面前，已经没有什么不能说的秘密了。
“我听说……大嫂是殉节的？”芝恩慎重其事地问。
云景琛语气透著伤感。
“大哥那时过世刚好三个月，大嫂便在房里服毒自尽，等到隔日一早被人发现，已经没气了，幸好不是谦儿第一个看到，否则无法想像那伤害会有多大。”
“可是我却听谦儿说，大嫂亲口答应过会看著他长大成人、娶妻生子，不可能会突然寻死，这件事伤他极深，到现在还不愿相信自己的亲娘会丢下他，还以为大嫂根本不爱他……”芝恩一直挂念著这件事，希望能找到合理的答案，让谦儿得以释怀。
“相公真的确定大嫂是殉节的吗？”
他愣怔一下。“除了殉节之外，应该不会有其他原因，官府的人也来查过，她喝的那碗鸡汤还剩下一些，毒药就是掺在里头，府里头不可能有人会害她，只有可能是大嫂自己放的……你在怀疑什么？”
“我也说不上来，只是在想，如果我是大嫂，儿子年纪还小，就算再悲痛难忍，也不会就这么抛下他，追随相公而去。”芝恩就是想不透，才忍不住要问。
“失去了爹，又失去了娘，对那么小的孩子来说，实在太残酷了。”
“其实大嫂是个外柔内刚的女子，我一直以为她能够度过丧夫之痛，独自扶养谦儿长大，所以对于她殉节的举动，也十分讶异。”他反覆思量。
“更何况没有人要求她非这么做不可。”
芝恩耳畔突然响起八姑说的话……
太夫人最重视的便是女人的贞节，一女不事二夫，丈夫不在人世，也希望云家的媳妇儿守寡，若能够殉节更好，才能博得贞节烈妇的好名声……
一股没来由的寒意，又在她心底升起。
“怎么了？”见她脸色泛白，云景琛有些担心地摸了摸妻子的额头，并没有发烫。“哪儿不舒服吗？”
她实在无法形容那股异样的感受，或许是自己多心了。“没事……对了，相公这一趟去西递村，可有收获？”
“没有。”他苦笑回道。“每个人的说法都差不多，实在找不出娘可能冤死的证据，加上管事也查不出瑞珠的下落，那么亭玉就是唯一的证人。”
“可是小姑根本说不出“她们”究竟是谁，再说也不会有人相信她的话。”芝恩对此也很烦恼。
云景琛站起身来，两手背在身后，来回踱著步子，似乎犹豫不决，可是为了死去的娘，又不得不这么做。“我有一个法子，只不过有些风险。”
“什么法子？”她忙问。
他俊脸一整。“就是带亭玉去见祖母，如果真是祖母将娘推下井的，八姑也脱不了干系，一定也有份，只要见到她们，说不定就能够想起整个经过。”
“可小姑就是因为受到太大的惊吓，才会生了疯病，万一又受到剌激，她的神智好不容易清醒些，我怕又会……”芝恩实在不忍心那么对待她。
“我明白你的顾虑，但这是目前仅有的办法，只能试试看。”云景琛决定冒个险，也希望娘在地下有知，能帮助小妹指认“凶手”。
芝恩想了又想，实在没有其他法子，也只能支持相公的作法。
但愿这个法子真的有用。
翌日，一大清早，云景行又叫又嚷地被几个奴才押著，送往别庄，尽管都位在南屏村，只不过那儿的生活起居比不上云氏庄园，凡事都得靠自己动手，没有奴仆成群，也不会有人为他张罗衣食，云贵川夫妇尽管舍不得，可也不敢替儿子求情，免得连他们也被赶出去吃苦受罪。
而芝恩则去后罩房探视乞妇，病情似乎又恶化了，额头上的高热让她不禁忧心忡忡，便又赶紧把大夫请来，虽然开了药方子，但也坦言作用不大，病人恐怕拖不过这几天。
“……二奶奶，她睁开眼睛了。”负责照料的小文叫道。
才要离开的芝恩连忙又回到屋内，来到床缘坐下。“大娘、大娘！”
乞妇掀开眼皮，却是一脸茫然。
“这位大娘，你前几天昏倒在门外，是咱们二奶奶救了你。”堇芳在乞妇耳边嚷著，希望让对方听进去。
就见她稍稍转动眼珠，看向噙著温笑的芝恩。
“这位就是咱们云家的二奶奶。”堇芳介绍。“二奶奶还请了大夫来帮你看病，不知大娘住在何处，家里还有些什么人，才好派人去通知他们。”
云家？二奶奶？
听到这几个字，让乞妇的神情出现变化，情绪也激动起来，嘴巴一开一合，试图要表达什么。
“大娘别担心……”芝恩温柔地握住她相当粗糙又瘦骨嶙峋的手掌。“我已经跟相公说了大娘的事，他答应让你住下来，直到病好为止，大娘的病一定可以好起来的。”
虽然是谎言，也是出于一片善意，只盼能让她平静地离世。
乞妇又是一阵剧咳，咳到内脏都快吐出来了。
她终于又踏进云家了……
老天爷，请让她再多撑一会儿……
“大娘别急著说话，以后有的是机会。”她动作轻柔地帮乞妇拍背。
“好些了吗？大娘就住在这儿，安心地养病。”
芝恩的细声细语抚慰了乞妇的心，已经有多少年不曾被如此温柔地善待过，全靠毅力才活到现在。
“……药煎好之后，记得喂她喝下。”芝恩不忘叮嘱。
小文和彩儿回了一声是，知道她现在有二爷撑腰，可不敢说声不字。
芝恩又帮乞妇换了条湿布巾，贴在额上，希望能够退热。“这儿有她们照顾，大娘就把心放宽，养病要紧。”
二奶奶真是个好人……
是景深少爷的媳妇儿吧？谢谢你……
乞妇一面想著，一面合上眼皮，又昏睡过去。
“大娘！大娘！”芝恩见她叫不醒，想到大夫的话，只能叹气。
堇芳在旁边安慰。“生死有命，二奶奶已经尽力了。”
“我知道，只是想到身边没有一个亲人送终，还是替她难过。”又坐了好一会儿，她才带著堇芳回肃雍堂。
待主仆俩回到居住的院落，却不见相公的身影，芝恩还以为他在楼上的书房，就不去打扰，直接往小跨院走去，才走进月洞门，就见云景琛在里头，而小姑站在身畔，于是站在兄妹俩身后，听著他们的对话。
“……这是绣球花。”亭玉指著盆花，笑呵呵地跟二哥说。
云景琛颔首。“想不到亭玉知道花的名字。”
“二嫂有教亭玉，亭玉都记得……”她又指著另外一盆。“这是牡丹。”他赞许。“是牡丹没错，亭玉真聪明。”
亭玉有些不好意思地搔了搔脸颊。“嘻嘻，二哥夸亭玉聪明，亭玉还会每天给花浇水，让它们快快长大。”
“亭玉还要记住，不管将来发生什么事，二哥都会保护亭玉，不会让任何人欺负你……”云景琛疼惜地摸了摸小妹的头，这是他们兄妹之间最熟悉的小动作。
“要是有人对你不好，就跟二哥说，二哥会替亭玉讨回公道。”
她看著眼前的二哥，觉得心头热热的，这种感受好像很久、很久以前也有过，可是想不起来了，只知道不再害怕。
“亭玉都记住了吗？要是心里难过，就跟二哥说，二哥会陪著你。”云景琛只想让小妹知道，他会永远照顾她，绝不会抛弃她。
闻言，亭玉很认真地点头。“亭玉记住了。”
听著兄妹俩的对话，芝恩感动地泪水盈眶，便和堇芳又悄悄退出去，让他们有更多机会独处，找回那份失落已久的手足亲情。
第9章(2)
就这样，又过了两天。
云景初和云景容从销盐区返回覆命，和云景琛讨论当前私盐猖獗，已经影响到官盐贩售，官兵又睁一只眼、闭一只眼，还得面对官吏的明勒暗扣，建议抬高盐价，其他运商早已这么做，对此他并不赞同，因为这等于要百姓被迫淡食，将会造成民怨沸腾，而让私盐大行其道。
就这样，连著好几天，云景琛都在烦恼这件事，只要想到皇上每一回南巡，或是朝廷重大军需、庆典、赈务和工程，也都是靠两淮盐商主动捐输，少则数十万，多则上百万，这笔庞大的金额，真像是无底洞，但又不得不拿出来，因此不少盐商才会抬高盐价，有时比产地还高上十几倍，甚至几十倍。