「不知她的伤，好多了吗？」他喃喃道，不停地想起她口吐鲜血的模样。
「她的阳其实不算重，只要好好调养，用不着十来日就康复。」明知多嘴不是自己的天性，但事关渊玄，他不得不说。「你对她若有意，为什么要让她走？」
聂渊玄没说什么，只是轻轻抚过枯树的树皮。
「我曾听四哥提过她在十年前就已是自由之身了，大哥亲自将她的卖身契丢进火炉里。」聂九平静地说道，见他注意力全转过来，才又道：「是她自己自愿留下教小弟们功夫，其实她已不算是你的护卫了。」
是吗？原来大哥没有骗他，真的答允他放她自由了。胸口微微刺痛，那种感觉从发现她是练央起就一直在蔓延，他心知肚明刺痛的原因┅┅掌下的树皮凹凹凸凸地，他心不在焉地瞧着上头用刀尖列成的字，随即浮起苦涩又怜爱的笑容。
上头是小练央刚进园里来气他欺她，就在树上刻些咒骂的字言。他绕着树走，逐一发现一些断续不清的刻字。聂九静默地在旁看着他的举动，见他又停下怔怔望着上头的字。
「渊玄？」
「一日不见兮，思之如狂┅┅凤飞翩翩兮，四海求凰┅┅」他喃喃地覆诵上头的文字，不由得拳头紧握。现在不管怎么想握，再也握不住她的手了。
胸口的刺痛已非微疼可言。「是我错过、是我错过！」他沙哑道。
「渊玄，你想要什么，我都会尽力为你拿到手。」
聂渊玄闻言，失笑兼苦笑。
「你不必再因内疚而想尽办法为我去抢到什么，大哥以前如此、三哥、四哥亦然；不管旁人的委屈，只要我想要的，甚至你们认为我想要的，都会去抢到。现在我已经摆脱过去的阴影，你也可以，不要再让我们沉沦在过去的罪恶及自责。」他忽然取下面具，露出火烧的脸庞，唇畔微微勾起淡笑：「这就是现在我的脸，是很丑，但跟了我十多年，我已经习惯了；这张脸为我谋了另一条路。你也是啊，这世上只有一个聂八、一个聂九，皆是独一无二的，别再挂心我了。」
聂九看着他脸上每一条烧坏的翻疤，良久后，声音也粗哑问道：「我不内疚了，那么，你可以告诉我，你这一生最想得到的是什么吗？」
德高望重的讲书师傅？众人不再惊异的眼神？平静的生活或者原来的容貌？不，都不是──「我最想得到的┅┅已经错失了。」他哑道。
枯叶不停地飘落，聂九忽然动作极快在他面前出手，他连避也不避的，掌风撩起他的发丝，打落几块树皮。
「你当真不怕我了，渊玄。」聂九阖上黑眼，没有给他反抗的机会，抱住他。
「十五年来我一直想要告诉你的──对不起，我从未想要害你落得毁脸的地步。」他半显激动地。
那一声「对不起」充满自责以及自我的解缚，就像是解药一般，融化掉一层冰冻的手足之情。聂六曾私下告诉他，当他在躲避其他人眼光的同时，老九也以酒浇愁，自我放逐着。
「什么人都能恨一生，只有亲手足能轻易被原谅。」聂渊玄戴上面具，温笑道：「以后，有空可以来书院找我，别再自作主张为我抢些什么┅┅你，也别再喝酒了。」
聂九涩笑：「我什么都能允你，但酒┅┅已是我生命中不可缺的一部分，我靠它练武。」心里是激动，知道彼此的兄弟情还有待培养，但现在就够了，他已经满足了。
「马车来了！」远远地，聂六叫道。「走吧，渊玄。」
聂渊玄临走之前，不由自主地又望向刻着主人相思情的树干上。
一日不见兮，思之如狂┅┅
第八章
一个月后──官道上尘土飞扬，一辆小马车缓缓驶近官道旁延着树木搭起的茶棚。「爷儿，要来壶茶吗？」店家从棚内探出头来问道。
「好啊，就来壶凉茶吧。」车是个驼背的老头儿，脸上的皱纹朵得比北方的花卷还可怕，更可怕的在他两腮涂得红红的，像要证明其实我不老，我很年轻。
他半眯着白色的眼珠，往茶棚望去。近冬天的午后茶棚人不多，零零散散分坐在四周，多是赶路人；有读书人、商人、工人还有女人┅┅他眨了眨眼，很惊讶在这种地方瞧见年轻的女人。
「茶来啦！」店家送茶来，老头儿没下马车，直接接过托盘，递给店家铜板后，便迳自倒起茶来。
「爹，敢情您是忘了小儿我还在马车内渴得要死？」车幔被掀起，露出一张年轻的黑脸。
「嘿嘿，你爹不争气，才五十出头，就忘了还有个儿啊。」老头儿将茶壶交给儿子，随即轻啜一口茶，喷了出来。「这是什么茶！」他叫道：「店家、店家！你这是什么茶┅┅」
「别闹事，老爹。」黑脸小子倒是随遇而安，咕噜噜地灌下好几口。「茶棚卖的茶只是解渴，你就当是喝水就好，要是砸了这一回，我虽是你小儿，也救不了你啦！」老头儿闻言倏然一惊，立刻忍气吞声地喝下口。
他们的对话引起茶棚内几名赶路者的注意。好奇地往马车望去，注意到老头儿奇丑无比，儿子虽脸黑，却也眉清目秀。有人的颈子伸长了点，瞧见黑脸小子的身后彷佛有一具棺木。「秽气！」立刻有人低叫，将脸撇开。
「我瞧他们像是有底子的人，极有可能是江湖人。」
「这倒是，你注意到了没？那老头儿的背瘤大得可怕，竟也能将背挺得像竹杆似地，不是神功是什么？」
「噗」地一声，黑脸小子及时将茶水喷向车内的棺木，才免于老头儿一身湿。老头儿的双腮似乎变得更红，连眼眶都布满血丝。
「老爹，你什么时候练成神功啦？」
「死儿子，你给我住口！」老头儿随即放大声音道：「咱们这一回可真好运，布下天罗地网，总算抓到他了。」
「是啊是啊，总算抓到他了。」黑脸小子附和道。
「抓到他的时候，你老爹我先赏他两个巴子，害得我受了这么多年的苦，你知道的，要不是他，我不会身在地狱多年啊。」
「是啊是啊，老爹做得好。」
老头儿瞪他一眼，正要开骂，发现黑脸小子的视线落在茶棚内的年轻女子身上。他顺着望去，瞧见那名女子是闺女打扮，没有江湖味儿，她的衣服┅┅
「天，廉价货，没有眼光，究竟是谁建议她穿成这样的？」
「不会啊，我瞧得挺顺眼的。」
「呸！她怎适合这种没有颜色的衣服，腰带要垂坠饰，最好是纯金打造的，走起路来会叮叮咚咚地作响，就配她这样的大美人儿┅┅」
「叮叮咚咚地好警告你有人来了，是不？」老头儿心虚地哼了一声，又瞧见方才在隔桌一直在偷窥她的几名彪汉忽然往她走去。
「天，不会吧，我就知道红颜祸水，人长得这么美只会生事┅┅」出于本能，老头儿立刻要跳下马车。
「老爹，你想干嘛？」
「去救人啊！」
「凭你的功夫？」
是啊，凭自己的功夫确实不如她，要救人可能倒头被人救，那多丢脸啊。
「出了意料之外的事，那┅┅咱们该怎么办？」
黑脸小子忖思了会儿，突然哈哈大笑──「老爹，那个姓聂的治不好你，我们就拿他家人开刀，这个人你确定是聂家人吧？」他高亢尖锐的声音终于引起那年轻女子的注意。
「是┅┅是吧！」老头儿的心怦怦跳着，答道：「我特地查清楚了，聂家老八在松竹书院教书，我正是在往松竹书院的路上发现他的，人丑得紧，又戴着个面具，是不？」像要证明，他拿出打造精美的半面面具。「嘿，现下他躺在棺木中哩┅┅」
接下来老头儿说什么，她已经没有再听了。耳畔轰轰作响「棺木」二字──那个面具确实是聂渊玄所有┅┅棺木、棺木┅┅那表示什么？
「小美人，陪大爷喝喝茶，好不好？」几名江湖大汉涎着笑逼近她。
早知如此、早知如此，就不要冲动地离开他啊！
「小美人，爷儿在说话，你是没听见还是耳聋┅┅」伸手欲抓住她的柔荑，她挥开衣袖，连眼也不望他的，低咆：「滚！」大汉被她运气飞震撞上树干，黄叶一古脑儿地落下。
「我的天、我的天啊┅┅」老头儿才一眨眼就见她闪到眼前，结巴道：「姑娘你有何事？」
「里头是朝延命官聂沧溟的八弟聂渊玄？」童音一冲起来，老头儿的头皮就发麻。
「里头就算是天皇老子也干你何事┅┅」还没说完，就见她伸手探来，欲掀车幔。
老头儿该出手的，但因为惊惧过度而胆怯，黑脸小子「啐」地一声，连忙双掌击向她，连她的衣袖也没碰到，即「啪啪」两声，被打了两巴子。她钻进车内，眼里只有那具半掩的棺木，左边似有人也有淡酒味，她没有搭理，扑前看见棺木内确实躺着聂渊玄。眼前为凭的事实狠狠地挖裂她的心肺，让她痛得眼花了、再也瞧不清了。